Az űrkutatás történetének egyik legfontosabb lépését tette meg Barack Obama 2010 januárjában, amikor leállította az amerikai űrprogramot, a Constellationt, majd a NASA átszervezésével többszörösen is új fókuszt adott az űrhajózással kapcsolatos terveknek.
Ma a Holdra való visszatérés helyett a Mars az új cél, a hidegháborús időkből maradt versengés helyett az összefogás az új stratégia, és az állami milliárdokat számolatlanul felemésztő űrhivatal helyett a magáncégek jelentik az űrkutatás új motorját. Bemutatjuk a tíz legígéretesebbet, amelyekből egy-két évtizeden belül az új Microsoftok és Google-ök lehetnek.
Armadillo Aerospace
A texasi cég sokáig csak arról volt híres, hogy a világ első számú videojáték-programozója, John Carmack alapította a Quake- és Doom-játékokon keresett pénzéből. Aztán amikor 2008-ban, majd 2009-ben is teljesítették a NASA Lunar Challenge versenyét, közel egymillió dollárt kasszírozva ezzel, hirtelen mindenki elkezdte őket komolyan venni. Specialitásuk a rakétafejlesztés, jelenleg a Space Adventures számára dolgoznak egy kereskedelmi űrhajókat meghajtó rendszeren, illetve Super Mod néven egy függőleges le- és felszállásra képes szuborbitális járművön, ami a NASA érdeklődését is felkeltette.
Bigelow Aerospace
A szállodalánc-tulajdonos Robert Bigelow eddig 180 millió dollárt tett bele űrtechnológiával foglalkozó cégébe, és saját bevallása szerint félmilliárdig meg sem áll, hogy gyerekkori álmát, a saját űrállomást valóra váltsa. Két kísérleti modult, a Genesis 1-et és 2-t már Föld körüli pályára bocsátottak, és jó előre meghirdették a kereskedelmi űrállomás bérleti díjait is: egy hónapra 15, egy évre 88 millió dollárért lehet kibérelni az állomást, a tervek szerint 2015-től. Jelenleg az állomás moduljait összeszerelő gyár épül Las Vegas külterületén, ahol 1200 mérnök fog dolgozni az űrállomáson, illetve az ISS-hez készülő BEAM modulon.
Blue Origin
Az Amazon webáruház alapítója, Jeff Bezos hobbicége. New Shepard nevű űrhajója már 2006-ban túl volt az első sikeres tesztrepüléseken, és a tervek szerint 2010-ben indították volna el vele az első szuborbitális kereskedelmi járatokat, 10-15 perces kiugrással a világűrbe. Aztán közbejött a NASA és egy 22 millió dolláros szerződés, ami elindította a következő generációs űrjármű építését, és legalább két évvel eltolta a New Shepard-projektet. A Blue Origin fejleszti a NASA LES (Launch Escape System) rendszerét is; ez lényegében egy tartalék rakéta, ami vészhelyzet esetén leválasztja az utasok kabinját az űrhajó többi részéről.
Masten Space Systems
A Northrop Grumman hadiipari óriáscég X-Prize versenyén az egymillió dolláros fődíj nyertese. A rakétahajtóműveket fejlesztő cég egyébként szinte kizárólag NASA-megbízásokból él, a Xombie, Xoie, és Xaero nevű kísérleti járműveik azonban olyan sikeresek voltak a versenyen, hogy több űrhivatal is élénken érdeklődik irántuk. A Xaero platformot a NASA a legígéretesebb szuborbitális projektek között tartja számon: a jármű jelenleg 30 kilométer magasba képes eljutni 10 kg rakománnyal.
Scaled Composites
A Földet leszállás és tankolás nélkül először körberepülő Rutan Voyager repülőgép tervezőjének, Burt Rutannak a cége, amiben ma már a Northrop Grumman a többségi tulajdonos. A cég mérnökeinek nevéhez fűződik a világ első magánűrhajója, a SpaceShipOne (és az azt hordozó White Knight), illetve utódja, a SpaceShipTwo, az első turistaűrhajó, amire már 330 jegyet adtak el, darabját 200 ezer dollárért (a SS1 csak kísérleti gép volt, már múzeumban pihen). A fejlesztők nem csak az űrturizmust célozzák meg, de a hagyományos repülőjáratoknál sokkal gyorsabb, a világűrbe kiugró, majd a célpont felett a légkörbe visszatérő gépekkel a légi utasszállítást is forradalmasítanák.
Space Adventures
A világ első űrutazási irodája eddig hét űrturistát juttatott fel az ISS-re, majd hozott vissza (a nyolcadik, Daisuke Enomoto japán üzletember egészségügyi okok miatt lemondta az utat, de a 21 millió dolláros jegyárat nem kapta vissza). Mivel a nemzetközi űrállomáson mostanában nem sok hely van turistáknak, a cég az oroszokkal összefogva saját űrhajót épít, illetve szintén orosz közreműködéssel újabb nagy dobásra készül: Hold körüli utakat ajánl, 100 millió dollárért.
SpaceX
Az űrhajózással foglalkozó magáncégek piacvezetője, hordozórakétája, a Falcon 9, illetve űrkabinja, a Dragon a legesélyesebb arra, hogy az orosz Szojuzoktól átvegye az amerikai űrhajósok és rakomány szállítását az ISS-re. A Dragon idén novemberben az első magánűrhajó lesz, ami bedokkol a nemzetközi űrállomásra. A cégnek saját kilövőállása is van, távlati terveiben pedig a Mars-utazás játszik központi szerepet. A vállalatot a PayPal egykori alapítója, Elon Musk építette fel az online bank eladásából befolyt pénzből. Róla mintázták egyébként a Vasember-képregények filmváltozatában az életművész-feltaláló milliárdos Tony Stark figuráját.
Orbital Sciences
A műholdak gyártásának és pályára állításának specialistája, 1982-es alapítása óta 174 szatelitet, és 569, műholdak fellövésére használható hordozórakétát építettek meg. Egyaránt dolgoznak állami, katonai és kereskedelmi megrendelésre, becslések szerint 55-60 százalékot uralnak a kis és közepes méretű műholdak, és azok fellövésének piacán. Legújabb fejlesztésük, a Taurus 2 hordozórakéta már 7000 kg rakomány szállítására képes, 2011 végén várható az első útja. A SpaceX járművei mellett ezt a rakétát választotta ki a NASA az űrsiklók utódjául, és 1,9 milliárd dollárért rendelt belőle. A pályázaton olyan óriásvállalatokat előzött meg a két, aránylag kis cég, mint a Boeing és a Lockheed Martin.
Orbital Technologies
Az amerikai cégek mellett kakukktojás orosz vállalat a közelmúltban vált ismertté, amikor belejelentették, hogy luxushotelként üzemelő miniűrállomást építenek, és bocsátanak fel 2016-ban. Az ISS közelében keringő űrszálloda nem csak a gazdag turistákat célozza meg (egy ötnapos nyaralás oda-vissza úttal együtt egymillió dollár), de tudományos kísérletekre és ipari kutatásokra is kibérelhetők a kabinjai és laboratóriumai, amivel az ISS-nek állít komoly konkurenciát, és hitech cégeknek újabb lehetőséget arra, hogy földi körülmények között végrehajthatatlan kísérleteket és méréseket végezzenek.
Virgin Galactic
A Virgin Group konglomerátumba tartozó 400 cég egyike, az alapító Richard Branson személyes irányítása alatt. Az ő megrendelésére építi a Scaled a SpaceShipTwo-flottát, aminek első két tagját a Star Trek sorozat tiszteletére az Enterprise és Voyager névre kereszteltek. Az összes űrhajós magáncég közül talán a Virgin rendelkezésére áll a legtöbb anyagi forrás, és ezt ki is használják: két éve például saját űrkikötő építésébe fogtak Új-Mexikóban, és egy európai űrközpontot is terveznek Svédországban.
