Tudósok szállítására, tudományos űrtúrákra szerződött az első amerikai privát űrhajózási társaság egy kutatóintézettel.A Virgin Galactic és a Southwest Research Institute (SwRI) szerződése az első ilyen megállapodás a maga nemében. Ennek alapján a tudósok az űrben (a Föld felett több mint 100 kilométeres magasságban), a súlytalanság állapotában folytathatnak biológiai kutatásokat, vizsgálhatják az éghajlatot és a csillagokat.
Az SwRI bejelentette, hogy két kutató repül a Virgin Galactic űrhajóval, de további hat helyet is lefoglaltak 1,6 millió dollár értékben. A kutatóintézet céljai közé tartozik az is, hogy a saját tudósain kívül segítse azokat az amerikai kutatókat, akik nem rendelkeznek közvetlen tapasztalatokkal az űrrepülésről.
George Whitesides, a Virgin Galactic elnök-vezérigazgatója azt mondta: "Ez a megállapodás jelzi, milyen óriási tudományos potenciálja van a Virgin űrrepüléseinek. Szerinte a Virgin Galactic képes lesz kutatójáratokat indítani a világűrbe, mégpedig eddig példa nélküli gyakorisággal és alacsony költségekkel. A tudományos járatok fontos növekedési területet jelentenek a cég számáraaz elkövetkező években, mondta Whitesides.
Az érdeklődők arra számítanak, hogy a turistaűrhajó a sikeres tesztrepülések után egy - két évvel indulhat az űrbe. A SpaceShipTwo indításához szükséges űrrepülőtér elvileg az idén készül el. A teljes, 450 millió dolláros program keretében összesen hat űrhajót akarnak építeni.
A Virgin Galactic tavalyi közleménye szerint űrhajóira eddig több mint 330 személy jelentkezett, és 45 millió dollár előleget fizetett az utazásra. A 4-5 perces űrugrás díja egy személyre mintegy 200 ezer dollár. Úgy százezren vannak, akik érdeklődnek az utazás iránt.
A finanszírozást megkönnyítheti, hogy az Abu Dhabi székhelyű Abaar állami befektetési társaság 32 százalékos részesedést vásárolt a cégben. A társaság tervezi, hogy űrrepülőteret is épít az Öböl menti országban.
Forrás: Virgin Galactic, Világtudomány
